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Quand on entre dans le jardin de découvertes, la surprise est de taille. On n'imagine pas, en effet, que derrière ce petit portique en bois existe un jardin. Nichée au creux d'un talus, la prairie est encore marquée par la canicule de cet été. Une botte de foin trône au milieu pour nourrir les insectes et autres animaux qui habitent le parc.

Conçu par le paysagiste Pierre Nessmann en équipe avec les animateurs de l'ancienne Maison de l'environnement, le jardin de découvertes propose aux petits comme aux grands de découvrir une variété de micromilieux (dont une mare) dans un esprit ludique et pédagogique. Cet espace a été pensé pour les enfants. Près de 18 000 m2 d'activités pédagogiques sont à découvrir à travers différentes approches : sensorielle, scientifique, ludique, expérimentale. "Le paysagiste a su s'adapter au relief et donner aux petits comme aux grands un univers pédagogique", explique Claire Nicolas.
Un parcours en spirale commence au pied de la butte avec des parcelles potagères. Dans ce jardin aux aromates, chaque plante est accompagnée d'une étiquette en braille et de fiches à énigmes pour en deviner le nom.
Des indices botaniques, de jardinage, culinaires et même anecdotiques qui transforment cette recherche en un moment ludique et instructif. Les enfants peuvent s'asseoir sur de petits murets qui bordent les parcelles, dos aux plantes, pour percevoir les odeurs et jouer aussi à les reconnaître. À deux, ils peuvent à tour de rôle se cacher les yeux pour retrouver au toucher quelle plante se trouve devant eux.

"Ne semez pas le basilic...", nous rappelle Claire Nicolas. Équipée de fiches, elle sort de-ci de-là quelques légendes et anecdotes sur ces plantes aussi communes que mystérieuses : "Connaissez-vous les plantes qui composent l'eau de Cologne ? Quel aromate utilisait Louis XIV dans sa tisane ?..."
On apprend ainsi que certaines de ces plantes sont synonymes de chance, d'autres de malédiction, ou ont des vertus médicinales insoupçonnées. Leur histoire est parfois aussi intéressante que leur aspect.
En frottant la mélisse, l'odeur de la citronnelle nous imprègne immédiatement les doigts : une plante au premier regard insignifiante par sa couleur et son aspect. Une découverte parmi tant d'autres qui montre la diversité de ce jardin.
"Certaines plantes sont intéressantes par leurs feuillages, d'autres par leurs propriétés comme le raifort au goût proche de la moutarde qui, il y a plus de 2 700 ans, était sculpté sur les pyramides de Kheops", souligne Claire Nicolas. "D'autres sont largement utilisées en confiserie." Tout autour de ces aromates, des légumes sont régulièrement cultivés : aubergines, tomates, piments, choux aux couleurs bleutées et aux nervures rouges qui résisteront à l'hiver.